為敵方刺探消息的人被稱為「間諜」，最早具有這個義項的字眼是「諜」。「諜」的歷史非常悠久，據《左傳》記載，夏朝時就已經出現了「諜」：「使女艾諜澆。」夏王朝被后羿和寒浞取代，澆是寒浞兒子的名字，後來複國的少康向澆的身邊派出一個叫女艾的間諜。這是我國有記載以來的第一個間諜。不過「諜」的意思跟今天間諜的意思還是有區別的，「諜」是一個形聲字，形從言，既然從言，當然就要說話，因此《說文解字》解釋道：「諜，軍中反間也。」使用反間計當然需要三寸不爛之舌，這是「諜」的本義。 間諜既指被間諜情報機構秘密派遣到對象國（地區）從事以竊密為主的各種非法諜報活動的特工人員，又指被對方間諜情報機構暗地招募而為其服務的本國公民。

廣義來說，間諜是指從事秘密偵探工作的人，從敵對方或競爭對手那裡刺探機密情報或是進行破壞活動，以此來使其所效力的一方有利。密探，間諜的主要任務之一就是採取非法或合法手段、通過秘密或公開途徑竊取情報。被派遣或收買來從事刺探機密、情報或進行偵查活動的人員。中國軍隊官方媒體曾發表文章，聲稱外國情報機關積極試圖竊取中國的軍事機密，對其國防能力造成了損失。它舉了中國第二艘航母建造地的照片流入網路，以及中國海軍在南海捕獲美國無人偵察工具的例子。中國現在開展了積極的反間諜活動：它正在學習如何適應與美國對抗不斷加劇的新現實。專家稱在大連建造的航母的照片流入網路。儘管這屬於特別保護的機密，但日本共同社記者卻拍到了航母在造船台上的清晰照片。

文章寫道，甲午戰爭前夕，日本間諜準確獲知了清政府增援朝鮮的出海時間，從而在預定海域突襲清軍運兵船。中日甲午戰爭是19世紀末日本侵略中國和朝鮮的戰爭。按中國干支紀年，戰爭爆發的1894年為甲午年，故稱甲午戰爭，而日本稱日清戰爭，西方國家稱第一次中日戰爭，明治維新的日本開始走上資本主義道路，對外積極侵略擴張，確定了以中國為中心的「大陸政策」；此時的清朝是一個通過洋務運動迴光返照的帝國，政治腐敗，人民生活困苦，官場中各派系明爭暗鬥、爾虞我詐，國防軍事外強中乾，紀律鬆弛；世界主要資本主義國家逐步向帝國主義過渡，日本的侵略行徑在一定程度上得到西方列強的支持。甲午戰爭的結果給中華民族帶來空前嚴重的民族危機，大大加深了中國社會半殖民地化的程度；另一方面則使日本國力更為強大，為其躋身列強奠定了重要基礎。

日本一直非常重視收集其他國家的各種信息，更何況是這種重要的軍事秘密。在甲午戰爭前，日本就派遣間諜深入中國，收集了中國的大量信息，為甲午戰爭的勝利奠定了重要的基礎。日軍之所以能夠「漫天過海」，能夠成功偷襲美國珍珠港，就是因為日本早就在珍珠港的日裔居民中發展了很多間諜。日本諜活動是為某政府效力的一部分。換言之，政府是支持間諜活動的。「間諜」一詞很容易被人聯想成：某一個主權國家監視著自己的敵國。最早開始，間諜是用來刺探軍事方面的，但現今則蔓延至公司方面。有不少國家都會慣常地派出間諜去監視自己的敵人和盟友，但他們從不將這些資料透露給大眾。出賣軍事敏感照片和資料給境外機構被判刑的新聞屢見不鮮，對中國造成不可估量的損失。所以保密工作必須抓緊，絕對是不能鬆懈的，否則將會造成難以挽回的損失。